NASAの赤外線天文衛星スピッツァーによるハロウィーン画像が公開された。画像にとらえられているのは、天の川銀河に横たわる巨大な雲で、われわれから約1万1千光年離れたいて座にある。まるで蛇か龍を思わせる姿をしたこの雲の大きさは、太陽系10個ほどをすっぽりと飲み込んでしまうサイズだ。

現在見つかっている系外惑星でもっとも小さなタイプは、地球の5〜15倍の質量をもつ惑星だ。岩石と氷でできていると考えられている。しかしこうした巨大固体惑星の中には、太陽よりも小さな恒星、赤色矮星の周りを回るものもある。太陽と比べて惑星の材料となる物質は少なかったはずだが、どのようにして形成されたのだろう。

5月のシュワスマン・ワハマン彗星を上回り、2005年1月のマックホルツ彗星以来となる明るい彗星の登場です。6〜7等台だったスワン彗星（C/2006 M4）がアウトバーストを起こし、4等台になりました。これは肉眼でも観測できる明るさで、双眼鏡では彗星らしい姿を確認できます。現在、スワン彗星は夕方北西の空で比較的見やすい位置にあるので見逃せません。

10月15日にハワイ島で発生した地震は、同島マウナケア山頂の望遠鏡群を直撃することになってしまった。鏡面の破損などといった最悪の被害は免れたものの、周辺機器のひずみ、位置のずれなどが発生している。巨大望遠鏡には高い精度が要求されるだけに、どの天文台も慎重な点検と修復を続けている。完全な復旧には、もうしばらく時間がかかる見込みである。

例年10月21日ごろに極大を迎えるオリオン座流星群が、10月22日の午前3〜4時ごろにかけて突発的な出現を見せました。1時間あたりの流星数（HR）は夜平均で60個という活発な活動であったようです。

質量、大きさ、公転周期…これまで調べられた系外惑星の性質といえば、惑星全体としての数値である。しかし、ついに表面上の違いを検出することにNASAの赤外線天文衛星スピッツァーが成功した。恒星のすぐ近くを公転する系外惑星の観測から、表と裏で1400度もの温度差があることをつきとめたのだ。

NASAの火星探査機マーズ・リコナサンス・オービター（MRO）は、11月からのミッション本番を前に機器のテストを兼ねた観測を行った。はやくも科学者の目を引くだけの結果が出ている。撮影された64か所に及ぶ地形には、さまざまな年代において水や氷が火星に刻んだ痕跡が見られる。

NASAのハッブル宇宙望遠鏡HSTがとらえた「クモの巣銀河」と「アンテナ銀河」の画像が公開された。どちらも、銀河どうしが衝突して合体しようとしている現場だ。「クモの巣銀河」は100 億光年以上のかなたにある、形成中の超巨大銀河だ。一方、比較的天の川銀河に近いアンテナ銀河では、衝突によって巨大星団ができるようすとその運命を見ることができる。

2005年12月以降、白かった色が大赤斑のように赤くなり話題となった、木星の「中赤斑」。その中赤斑は、色ばかりか風速までもが大赤斑と同じだったことが、ハッブル宇宙望遠鏡の観測で判明した。大気活動の激しさが木星の斑点の色に関係するという説を裏付ける結果となりそうだ。

ぐんま天文台などの望遠鏡が、126億光年先で発生したガンマ線バースト（GRB）の残光をとらえることに成功した。国内の望遠鏡としては、これまでで最遠の観測例であるとみられる。

名古屋大学の研究チームは、南米チリのラスカンパナス天文台に設置した電波望遠鏡「なんてん」を用いて、銀河系中心部の広範囲な分子雲の観測を行い、その詳しい分布を明らかにした。詳細な解析により、銀河円盤から高さ600光年を超える分子雲ループが発見された。

NASAとESAの土星探査機カッシーニが、土星の新しいリング（環）を相次いで発見した。どのリングも土星の衛星からの放出物で形成されていると見られるが、1つだけ、周囲に衛星が見つかっていないものがある。新しいリングの発見がさらに新しい衛星の発見につながるかもしれないとして、画像の解析が進められている。

10月12日のニュースでお伝えした板垣さん発見の天体が超新星として確認され、超新星2006jcと命名されました。これで、板垣さんの超新星発見数は計24個、今年で8個目、またもや最多記録の更新となりました。

天体望遠鏡や双眼鏡の輸入、販売を手がける株式会社ミックインターナショナルは、10月12日（木）に「ミード銀座店」をオープンする。同社の直営店となるこの銀座店では、ミード天体望遠鏡のほぼ全機種が展示される。

山形県山形市の板垣公一（いたがきこういち）さんが、10月9日（世界時）の観測から、13.8等の超新星らしき天体を発見しました。この天体は、やまねこ座の銀河UGC 4904の中にあり、口径60センチメートルの反射式望遠鏡（f/5.7）を使ってCCDで撮影された多くの画像の中から発見されました。

甲府盆地の必要のない照明を消して、光害（ひかりがい）の少ない秋空のもと星空を観望する「ライトダウン甲府バレー」が、今年も10月21日（土）に開催される。

恒星の最期ではなく、白色矮星が暴走的核融合を起こすことで発生するのが「Ia型超新星」である。性質が一定であることから、遠くの銀河までの距離を測るのに使われ、現代天文学を支えてきた。しかし、従来とは異なるタイプのIa型超新星が現れたことで、すべての前提が揺らぐ可能性もある。

日本のX線天文衛星「すざく」によって、銀河の中心に潜む超巨大ブラックホールの性質がこれまでにないほど詳しく明らかにされた。「鉄輝線」と呼ばれるX線を通じて、普通の意味では決して見えないブラックホールでも、事細かく姿を「描写」できるようになるかもしれない。

秋に入り、夜半過ぎには冬を代表するオリオン座が東から昇るようになってきました。そのオリオンの肩で輝く赤い1等星・ベテルギウスが、急速な減光を見せています。これは数年に一度の現象で、まもなく極小を迎えると考えられています。

スウェーデン王立科学アカデミーは、2006年のノーベル物理学賞受賞者はNASAの天体物理学者ジョン・マザー（John C. Mather）氏と米カリフォルニア大学のジョージ・スムート（George F. Smoot）教授の2名であると発表した。

デイビッド・H. レビー（David H. Levy）氏が土星の近くに彗星を発見し、この新彗星に C/2006 T1 (Levy) の認識符号が与えられた。

先月、アンドロメダ座大銀河・M31に2個の新星を発見された山形県山形市の板垣公一（いたがきこういち）さんが、今度はさんかく座の銀河M33に新星を発見されました。

やっぱり秋は「天文の秋」。夜も長くなり、天候も安定して星を見るには最高のシーズンです。今年の秋も、恒例の星座巡りから探査機の情報まで、天文の世界は話題がいっぱい。そんな中から、今月注目の現象や天文学の話題を紹介します。