解説

M40は1660年にヘベリウスが星雲と見誤って報告したものを、メシエがカタログに加えたものです。メシエによれば、「9等級の明るさがほとんど等しい星で、6フイートの望遠鏡では識別することが難しい。ヘベリウスはこの2つの9等星のイメージを星雲と間違えたと思われる」と述べています。

なお、ヘベリウスとメシエ、さらには後年これを研究したフラマリオンやベクバルのいずれも、微妙に異なる位置を示しています。位置としては、おおぐま座のひしゃくの柄のδ星のそばの70番星付近とされています。

メシエが星と分かっているものをカタログに加えたのは、メシエが最初のカタログを発行しようと考えた際、きりの良い数字にこだわったためと言われています。つまり最初にまとめた天体のリストは39個であって、これではきりが悪いと考えたためのようです。

実際に1771年に最初のメシエカタログが発行された時には、リストは45個に増えていますが、これはシリウスの南にM41が発見されたため、急いでM42〜M45をつけ加えたものとされています。

このようなメシエの潔癖な性分のため、ペルセウス座の二重星団のような有名な天体が、メシエカタログに入るチャンスがなかったということのようです。メシエカタログの成立の由来も、なかなかおもしろいものです。