初の「内小惑星」

【2003年2月20日 国立天文台・天文ニュース（620）】

2月11日、リニア彗星などの発見で知られるリンカーン研究所チームが、遠日点距離が1天文単位以内にある天体を発見しました。地球軌道を横切り、太陽に最も近づく近日点が1天文単位を切る天体はたくさん発見されていますが、太陽から最も遠い遠日点が地球軌道の内側にあるような天体の発見は、水星と金星を除くとはじめてです。

この天体は小惑星として、2003 CP20の仮符号が与えられました。現在のところの軌道要素は以下の通りです（MPEC 2003-C63から、角度に関する要素は2000.0年分点）。

小惑星2003 CP20の軌道要素
元期（TT）2003年2月10.0日
平均近点角（M）141.83891°
軌道長半径（a）0.75742406AU
離心率（e）0.2911021
近日点引数（ω）252.70484°
昇交点黄経（Ω）105.02976°
軌道傾斜角（i）25.04642°

この軌道要素は、これから観測が続くとやや改訂されると思われます。それでも、近日点距離は0.5369天文単位、遠日点距離は0.9779天文単位となり、軌道そのものが地球の軌道の内側にすっぽり入り込むことにはかわりはありません。

これまでわかっている小天体の中で、遠日点距離が地球軌道に近いものとして、小惑星（2100）ラ・シャロム（Ra-Shalom）の1.195天文単位、小惑星1999 KW4の1.084天文単位などがありましたが、さすがに1天文単位を切るような天体はありませんでした。

このような天体は、金星や水星と同じように、地球から見るとなかなか太陽から離れませんので、これまで発見されにくかったと考えられます。この天体の場合も、太陽から最も離れる最大離角は76度となりますが、発見されたときにはほぼこの条件でした。明るさが16等と暗いことも一因とはいえ、このような小惑星がまだまだあるのかもしれません。

この天体が地球に最も接近したときの距離は0.19天文単位、金星との接近距離は0.05天文単位になります。軌道が黄道面から25度ほど傾いているため、衝突する可能性はありません。いずれにせよ、小惑星2003 CP20は、その遠日点が、地球の近日点距離（0.983天文単位）よりも内側にある、初めての「内」小惑星と言えるでしょう。

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